Mji wa Najaf nchini Iraq unastawi kama mahali pa utalii wa kidini kwa Waislamu wa Shia, na maelfu ya Wairani wakifanya hija ya kila wiki kwenda kwenye jumba takatifu la Imam Ali. Inaweza kuwa changamoto jiji la Irani la Qom kama kituo cha mamlaka ya kidini ya Shia?
Tulipoingia ndani ya ua wa kaburi, kelele na mtafaruku wa barabara ulipotea, na tukasikia sauti ya uimbaji, na ngurumo dhaifu ya ngumi zikipiga vifua.
Mamia ya wanaume walipiga magoti kwenye sakafu iliyokuwa imefunikwa wakirudia neno "Ali, Ali, Ali," tena na tena, kufuatia uongozi wa bwana wa kwaya yenye ndevu, ambaye alisimama mbele yao, akipunga mikono yake, akiimba wimbo huo.
Mahujaji wengine walizunguka zunguka, wakiongea kwa utulivu, au walisali kimya kimya. Lakini haikuwa tu utendaji wao ambao uliwaweka kando wanaume hawa.
Nyimbo yenyewe ilisikika kuwa tofauti, isiyo kali, na ya chini kuliko ya mtaani mitaani; hawakuwa wakiimba kwa Kiarabu, lakini kwa Kiajemi - laini na laini zaidi.
Nyimbo hizo walikuwa Wairani, baadhi ya maelfu ya mahujaji, kutoka miji kama Tehran, Isfahan na Qom, ambao husafiri kwenda Najaf kila wiki, hadi mahali pa kuzikwa Imam Ali.
Ali ibn Abi Talib aliuawa hapa katika Karne ya 7, akachomwa nyuma na upanga, alipokuwa akiwaongoza wafuasi wake katika maombi.
Mauaji yake yalikuwa sehemu ya vita vya kudhibiti Uislam ambayo ilifuata kifo cha Nabii Mohammed, na ambayo bado inaendelea hadi leo.
Kwa Waislamu wa Shia, Ali ndiye Imamu wa kwanza, mrithi wa Ukhalifa, na ukweli wa kuzikwa kwake hapa ulimfanya Najaf kwa miaka mingi kituo cha kitamaduni cha imani ya Shia.
Lakini kuanzia mwishoni mwa miaka ya sabini na saba, hafla mbili zilifanya njama ya kuuondoa mji huo.
Ya kwanza ilikuwa kuibuka kwa nguvu kwa Saddam Hussein. Kama mwanachama wa wachache wa Wasunni wa Iraq, Saddam aliogopa nguvu ya Shia, na akaanza kuvunja kwa ukatili sanamu zao za kidini na kitamaduni.
Nyingine ilikuwa mapinduzi ya Kiislamu katika jirani ya Iraq upande wa mashariki.
Badilika hewani
Mnamo 1979, Irani ikawa theokrasi, na Najaf akaingia mji wa Qom kama kituo cha mamlaka ya kidini ya Shia.
Lakini, leo, huko Najaf, kuna hali ya nguvu ya mabadiliko hewani.
Mapema asubuhi hiyo hiyo, tulitembelea nyumba isiyo na maandishi kwenye barabara ya utulivu ya jiji. Walinzi tu walio na silaha na bunduki za Kalashnikov walitoa maoni yoyote ya umuhimu wa mtu aliyeishi hapo.
Hii ilikuwa nyumba ya Sheikh Mohammed al-Yaqubi, mmoja wa ayatollahs tano kwenye kaburi.
"Jiji halijawahi kupoteza umuhimu wake," alisema, akiwa ameketi katika somo lake lililopangwa na kitabu, mikono yake ilikunja kwa utulivu mapajani mwake, kilemba chake cheupe na ndevu nyeupe zilikumbwa na joho refu refu.
"Miji mingine inaweza kushindana na Najaf," alisema, "jukumu lake linaweza kupunguzwa, lakini umuhimu wa Najaf haujawahi kupunguzwa."
Ayatollah Yaqubi anaonekana akiwa na imani kimya kimya kuwa Najaf sasa inarejelea hadhi yake kama kituo cha uvutano cha imani ya Shia.
Kuna mengi zaidi kwenye uvutano huu wa vita kuliko vita ya ushawishi kati ya ayatollahs.
Kuuliza swali, "Najaf au Qom?", Ni kufanya uchaguzi kati ya maoni mawili tofauti ya ulimwengu.
Makleri wa Irani, na makao yao ya nguvu huko Qom, husimamia ushawishi wa moja kwa moja unaoanzia dini hadi siasa.
Ayatollah Yaqubi, kwa upande mwingine, anasema kwamba mamlaka ya kidini huko Najaf, hufanya kila iwezalo kuachana na siasa, kile anachokiita "kupigania nguvu".
Katika mazingira ya kuongezeka kwa mvutano wa kimadhehebu kabla ya uchaguzi mnamo Machi, yeye na ayatollah wenzake wamepinga shinikizo kubwa la kuidhinisha hadharani vyama vya siasa vya Shia.
'Kuvuta sumaku'
Kuvuta kwa sumaku ya Najaf ni nguvu. Iliyotolewa kutoka kwa vikwazo vilivyowekwa chini ya Saddam Hussein, jiji linastawi.
Mamilioni ya mahujaji wanaotembelea jiji kila mwaka wanaleta pesa na kutengeneza ajira.
Mawakala wa kusafiri waliobobea katika utalii wa kidini wanasema biashara haijawahi kuwa bora.
Baadhi ya pesa hizo zinatumika kupanua kaburi lenyewe.
Nyuma ya tata ya msikiti, kwenye kivuli cha dome la dhahabu, karibu kupofusha katika jua kali, ujenzi unaendelea. Wachimbaji wanafanya kazi kwa bidii, wakimjengea Najaf uwezo wa kuchukua mahujaji zaidi.
Wakati maombi ya Ijumaa yalipoitwa, maelfu ya watu walijazana ndani ya patakatifu pa ndani ya kaburi, kugusa na kubusu kaburi la Imam Ali.
Hawa walikuwa mahujaji kutoka kote ulimwenguni, mavazi yao na vichwa vyao vikiwa vya kupendeza na tofauti kama tiles zilizo na muundo mzuri kwenye kuta za msikiti wenyewe.
Kutoka mahali hapa pazuri, Najaf anaonekana kuwa juu ya njia isiyoweza kuzuiliwa kwenda juu, kwa suala la uchumi wake, na kama kituo cha kitamaduni na kidini.
Lakini maoni kutoka Tehran yanaweza kuonekana tofauti kidogo. Kama ukuaji wa Najaf unapinga mamlaka ya kidini ya Qom, kwa hivyo inadhoofisha nguvu na mamlaka ya serikali ya Irani, kama kiongozi wa kiroho na kisiasa wa Waislamu wa Shia ulimwenguni.
