Mpaka wa Irani na Iraq Huvutia Watembezi, Wasafiri

Katika mkoa wa Kikurdi wa Iraq ambapo watalii watatu wa Amerika walianguka chini ya ulinzi wa Irani, vivutio vya watalii wenye ujasiri na wasafiri ni mengi. Wageni wananunua glasi za glasi na hufurahiya matembezi marefu katika vituo vya kupendeza vya milimani mashuhuri kwa mashamba yao ya pistachio.
Usalama ni sehemu kubwa ya kuuza - wahamasishaji wa utalii wanajivunia hakuna mgeni hata mmoja aliyeuawa au kutekwa nyara tangu 2003.

Bado, katika mkoa ambao hauna mpaka uliowekwa alama nzuri, kwenda kwa njia iliyopigwa huko Kurdistan ni hatari sana - kama vile Wamarekani watatu waligundua baada ya kuzunguka upande usiofaa wa mlima wiki iliyopita na kushikiliwa na walinzi wa mpaka wa Irani . Zaidi ya simu ya wasiwasi kwa mmoja wa marafiki zao, hawajasikilizwa tangu wakati huo.
Watatu hao - Shane Bauer, Sarah Shourd na Joshua Fattal - walikuwa wamekamatwa nchini Irani Jumanne kwa kuingia nchini kwa njia isiyo halali, na mbunge wa Irani alisema kuwa mamlaka walikuwa wakiamua ikiwa watawashtaki kwa ujasusi. Wizara ya Mambo ya Nje ya Merika ilikataa madai hayo, na jamaa na maafisa wa Kikurdi walisema walikuwa ni watembezi tu waliopotea. Kesi hiyo ni chanzo cha hivi karibuni cha msuguano na Washington wakati wa mzozo wa kisiasa nchini Iran.

Maafisa wa utalii wa Kikurdi wanajaribu kuzuia tukio hilo kukausha biashara inayochipukia na Magharibi.

"Kuzuiliwa kwa raia watatu wa Amerika na vikosi vya mpaka wa Irani hakutaathiri shughuli zetu za utalii kwa sababu walikuja peke yao na sio ndani ya kikundi cha watalii," alisema Kenaan Bahaudden, mkurugenzi wa ofisi ya vyombo vya habari katika wizara ya utalii ya Kurdistan. "Ikiwa wangekuwa pamoja nasi, wangekuwa salama zaidi."
Polisi wa Kikurdi wanasema watatu hao walikwenda kwa miguu bila wakalimani au walinzi na walionywa wasikaribie sana mpaka.
Milima ya utulivu wa kaskazini mwa Iraq ni moja ya siri zilizohifadhiwa sana nchini, eneo la usalama wa jamaa. Kurdistan, karibu saizi ya Maryland na makao ya watu karibu milioni 3.8, ina uhuru mkubwa na imeepuka vurugu nyingi za kidini za Iraq.
Ingawa majimbo matatu ya mkoa huo yanakinzana na serikali kuu juu ya maswala yanayohusu ardhi na mafuta, Baghdad imehimiza utalii hapa kujenga uaminifu kati ya Waarabu wengi na Wakurdi wachache.
Wairaq sasa wako likizo katika mkoa wa Kikurdi kwa idadi kubwa. Zaidi ya Wairaq 23,000 walielekea kaskazini msimu huu wa joto, kutoka 3,700 tu mwaka jana, maafisa wa utalii wanasema.
Ni safari ya gharama nafuu: Wiki katika hoteli ya kawaida, na nauli ya basi, inagharimu karibu $ 160 kwa kila mtu, au theluthi moja wastani wa mshahara wa kila mwezi.
Katika siku za Saddam Hussein, Wairaq wengi walizuiwa kusafiri nje ya nchi - na Kurdistan pia ilikuwa imepigwa marufuku pia. Wakurdi walijitenga na wengine wa Iraq baada ya kuinuka dhidi ya Saddam mnamo 1991, wakisaidiwa na eneo la kuruka-kuruka la Amerika-Uingereza ambalo lilisaidia kumdhibiti dikteta.
Baada ya muungano unaoongozwa na Merika kumtoa Saddam mnamo 2003, Wakurdi walipunguza udhibiti wa mpaka. Hiyo ilisababisha kuongezeka kwa utalii wa Kiarabu mwaka huo. Lakini Wakurdi walifunga milango tena mnamo Februari 2004 baada ya washambuliaji wa kujitoa mhanga kuua watu 109 katika ofisi za chama cha Kikurdi.
Wakurdi wamepunguza vizuizi polepole ingawa wageni bado wanachunguzwa kwa uangalifu. Wanajeshi wa Kikurdi hupanda mabasi yanayobeba Waarabu wa Iraqi katika vituo vya ukaguzi, na kulinganisha majina na orodha zilizotumwa mbele na maajenti wa safari, wasafiri wanasema.
Leo eneo hilo liko salama vya kutosha kushawishi idadi ndogo lakini inayoongezeka ya watalii wa Magharibi pia. Wasafiri waliojitolea hata wanashiriki habari kwenye blogi inayoitwa "Kurudisha nyuma Kurdistan ya Iraqi," ambayo hupata hoteli za bei rahisi na viwango vya baa ya mtindo wa Ujerumani katika mji mkuu wa mkoa, Irbil.
"Inafaa kuzunguka katika barabara zilizotengwa," blogi inasema, "na haupaswi kukosa Jumba la kumbukumbu la Kikurdi la Nguo, shahidi mzuri wa utamaduni na mila ya Kikurdi."
Inawezekana kuruka kwenda Kurdistan kwa ndege kutoka miji kadhaa ya Mashariki ya Kati na Ulaya. Kwa mfano, ndege za moja kwa moja kutoka Munich hadi Sulaimaniyah, moja ya miji mikubwa ya eneo la Kikurdi, zinapatikana kutoka Dokan Air, ambayo inajiita ndege ya vijana lakini "iliyojitolea" na inahudumia eneo la mapumziko la Dokan na vistas zake za maziwa na milima.
Bahaudden, wa wizara ya utalii, alisema chini ya Wamarekani 100 walijiunga na ziara rasmi hapa mwaka huu, wengi wao ni vijana. Hiyo bado ni zaidi ya Iraq yote, ambayo mnamo Machi ilifanya ziara yake ya kwanza iliyoidhinishwa rasmi kwa Wamagharibi tangu 2003. Wanaume wanne na wanawake wanne kutoka Uingereza, Merika na Canada walishiriki.
Idara ya Jimbo la Merika ina ushauri wa kusafiri kwa Iraq yote na inaonya dhidi ya safari zisizo za lazima.
"Wakati mazingira ya usalama yameonyesha maboresho makubwa katika mwaka uliopita, Irak bado ni hatari na haitabiriki," inabainisha, na kuongeza kuwa usalama katika maeneo ya Wakurdi umeimarika lakini "vurugu zinaendelea na hali zinaweza kuzorota haraka."
Maafisa wa uhamiaji wa Kikurdi kwa ujumla huruhusu Wamarekani kuingia na visa iliyopewa katika viwanja vya ndege katika miji mikubwa kama Irbil na Sulaimaniyah. Visa ni nzuri tu huko Kurdistan, na maafisa wanahimiza wageni wote kujiandikisha na Ubalozi wa karibu wa Amerika au ubalozi.
Wamarekani watatu waliowekwa kizuizini walifika katika eneo la Kikurdi kutoka Uturuki mnamo Julai 28, na siku iliyofuata walienda Irbil, mji mkuu wa mkoa wa Wakurdi, wakala huko kabla ya kuhamia Sulaimaniya kwa basi. Mnamo Julai 30, walikodi kibanda katika kituo cha mapumziko cha mpaka wa Iraq na Iran cha Ahmed Awaa, kulingana na afisa wa usalama wa eneo hilo.
Kuanzia hapo, akaunti hazina michoro.
Vifaa vya kambi na mabegi mawili ambayo ni mali ya Wamarekani yalipatikana katika eneo hilo na ilionekana walikuwa wakipanda juu ya maporomoko ya maji wakati walipovuka mpaka kwa bahati mbaya, afisa usalama wa Kikurdi alisema, akiongea kwa sharti la kutotajwa jina kwa sababu hakuwa na mamlaka ya kutolewa habari.
Muda mfupi kabla ya kukamatwa, watatu hao waliwasiliana na mshiriki wa nne wa kikundi chao - Shon Meckfessel, Ph.D. mwanafunzi katika isimu - kusema waliingia Irani kwa makosa na walikuwa wamezungukwa na wanajeshi, afisa huyo alisema. Meckfessel alibaki Sulaimaniyah siku hiyo kwa sababu alikuwa na homa.
Eric Talmadge aliripoti kutoka Baghdad.