RIYADH, Saudi Arabia - Sultan al-Mazeen hivi majuzi alisimama kwenye kituo cha mafuta ili kujaza gari lake la SUV, akilipa senti 45 kwa galoni - karibu moja ya kumi ya kile Wamarekani wanacholipa siku hizi.

Lakini fundi huyo wa Saudia anasema Wamarekani hawapaswi kuwa na wivu. Mfumuko wa bei ambao umefikia kiwango cha juu cha miaka 30 kwa kila kitu kingine katika ufalme huo unawafanya Wasaudi kujisikia maskini zaidi licha ya pesa nyingi za mafuta.

"Nawaambia Wamarekani, msiwe na wivu kwa sababu gesi ni nafuu hapa," alisema al-Mazeen, 36. "Tuna hali mbaya zaidi kuliko hapo awali."

Ingawa Wasaudi hawasikii maumivu kwenye pampu, wanaihisi kila mahali, wakilipa zaidi kwenye maduka ya mboga na mikahawa na kwa kukodisha na nyenzo za ujenzi. Wakati nchi inazidi kuwa tajiri zaidi kwa kuuza mafuta kwa bei ambayo ilipanda hadi rekodi ya $145 kwa pipa wiki iliyopita, mfumuko wa bei umefikia karibu asilimia 11, ukivunja tarakimu mbili kwa mara ya kwanza tangu mwishoni mwa miaka ya 1970.

"Bei ya gesi hapa ni chini, kwa nini?" Alisema Muhammad Abdullah, mstaafu mwenye umri wa miaka 60. "Naweza kufanya nini na gesi? Kunywa? Nipeleke nayo kwenye duka kubwa?”

Al-Mazeen anasema bili yake ya kila mwezi ya mboga imeongezeka maradufu - hadi $215 - ikilinganishwa na mwaka jana, wakati mafuta yalikuwa karibu $70 kwa pipa. Katika kipindi hicho, bei ya mchele imeongezeka maradufu hadi karibu senti 72 kwa pauni, na pauni moja ya nyama ya ng'ombe imepanda zaidi ya theluthi moja hadi dola 4 hivi.

Zaidi ya hayo, Wasaudi wanakabiliana na ukosefu wa ajira - unaokadiriwa kuwa asilimia 30 kati ya vijana wenye umri wa miaka 16 hadi 26 - na soko la hisa ambalo limepungua kwa asilimia 10 tangu mwanzo wa mwaka.

Wasaudi wengi wanatambua kuwa ukuaji huu wa mafuta hautakuwa na athari sawa na ile ya miaka ya 1970, ambayo iliinua Wasaudi kutoka matambara hadi utajiri. Wakati huu, mali haipungui haraka au kwa idadi sawa.

Sababu moja ni kuongezeka kwa idadi ya watu katika ufalme huo, anasema John Sfakianakis, mwanauchumi mkuu katika Benki ya Uingereza ya Saudia. Katika miaka ya 1970, idadi ya watu wa Saudi Arabia ilikuwa milioni 9.5. Leo, ni milioni 27.6, ikiwa ni pamoja na raia milioni 22 wa Saudi.

Hiyo ina maana kwamba serikali, ambayo inadhibiti karibu mapato yote ya mafuta, inapaswa kueneza utajiri kati ya watu zaidi. Kando na mfumo mkarimu wa ustawi wa jamii unaojumuisha elimu bila malipo kuanzia shule ya awali hadi chuo kikuu na manufaa mengine kwa wananchi, sekta ya umma inaajiri baadhi ya watu milioni 2 na asilimia 65 ya bajeti huenda kwa mishahara.

"Jimbo, ndiyo, ni tajiri zaidi, lakini jimbo hilo lina karibu mara tatu ya idadi ya watu inaopaswa kuhudumia," alisema Sfakianakis. "Hata kama Saudi Arabia ilikuwa na mfumuko wa bei wa chini (katika miaka ya 1970), nchi na mahitaji ya nchi ni makubwa kuliko yale ya zamani."

Kwa hivyo serikali ina nafasi ndogo ya kuongeza mishahara kusaidia watu kukabiliana na bei ya juu. Umoja wa Falme za Kiarabu hivi karibuni ulipandisha mishahara ya sekta ya umma kwa asilimia 70 - lakini kama Wasaudi wangefanya vivyo hivyo, wangeathiriwa na ufinyu wa bajeti, Sfakianakis aliongeza.

Mataifa mengine ya Ghuba yameathiriwa zaidi na mfumuko wa bei. Katika UAE, mfumuko wa bei unatarajiwa kufikia asilimia 12 mwaka huu, na nchini Qatar ni asilimia 14, kulingana na ripoti ya Merrill Lynch mapema mwaka huu.

Lakini mataifa hayo yana idadi ndogo zaidi ya watu na hivyo yanaweza kueneza utajiri wao wa mafuta, gesi na kifedha haraka na kwa wingi zaidi ili kupunguza maumivu. Matokeo yake - kinyume na taswira yao katika nchi za Magharibi - Saudis wako mbali na watu matajiri zaidi katika Ghuba. Mapato ya kila mtu ya ufalme huo ni $20,700 - ikilinganishwa na $67,000 kwa Qatar, ambayo ina wakazi karibu nusu milioni.

Katika mahojiano ya hivi majuzi na gazeti la Al-Siyassah la Kuwait, Mfalme Abdullah alisema "maafisa wana suluhu zinazofaa" na mipango ya kupambana na mfumuko wa bei.

"Serikali inaweza kutumia pesa zake kukabiliana na kupanda kwa bei ya bidhaa za kimsingi. Ufalme huo pia utatumia akiba yake ya kifedha kukabiliana na mfumuko wa bei na kurudisha kila kitu katika hali yake ya kawaida,” mfalme alisisitiza, bila kufafanua jinsi gani.

Wanauchumi wanasema chanzo kikuu cha mfumuko wa bei ni mahitaji makubwa ya ndani ya vyumba, ofisi na chakula - wakati ambapo bei za dunia za vyakula na malighafi zinapanda. Taarifa iliyotolewa wiki iliyopita na Wizara ya Uchumi na Mipango ilisema viwango vya ukodishaji vinavyojumuisha kodi, mafuta na maji vimepanda kwa asilimia 18.5 huku gharama za vyakula na vinywaji zikiongezeka kwa asilimia 15.

Mfumuko wa bei wa Saudia pia umechochewa na dola dhaifu, kwa sababu riyal imeegemezwa kwenye sarafu ya Marekani, na hivyo kuongeza gharama ya uagizaji bidhaa kutoka nje - na ufalme huo unaagiza bidhaa zake nyingi muhimu kutoka nje.

Kuingia kwa pesa za mafuta katika uchumi pia ni sababu, lakini sio sababu kuu ya mfumuko wa bei kama masuala mengine, alisema Sfakianakis na wachumi wengine.

Katika ishara kwamba mfumuko wa bei hautaisha hivi karibuni, Baraza la Mawaziri la Saudi liliamua Machi 31 kupunguza ushuru wa forodha kwa vyakula 180 kuu, bidhaa za matumizi na vifaa vya ujenzi kwa angalau miaka mitatu, kulingana na ripoti Sfakianakis aliiandikia Benki ya Uingereza ya Saudi. .

Bado, ufalme huo unatazamiwa kufurahia ziada kubwa ya bajeti kwa sababu ya bei ya juu ya mafuta mwaka huu. Mapato ya mauzo ya mafuta yanatarajiwa kufikia dola bilioni 260 mwaka huu, kulingana na ripoti ya mwezi uliopita ya Jadwa Investment, kampuni ya kibinafsi ya Saudi. Hii inalinganishwa na wastani wa dola bilioni 43 tu kwa mwaka katika miaka ya 1990, ripoti hiyo ilisema. Inatabiri ziada ya bajeti itakuwa $69 bilioni mwaka 2008 ikilinganishwa na $47.6 bilioni mwaka 2007.

Lakini Saudi Arabia inaweka sehemu kubwa ya mapato yake ya mafuta katika vitega uchumi na mali nje ya nchi, kwa sehemu kama kizuizi iwapo bei ya mafuta itashuka katika siku zijazo, na kubana bajeti.

Sheikh Abdul-Aziz Al Sheikh, mufti mkuu wa ufalme na mamlaka ya juu ya kidini, ameitaka serikali kupanga bei za bidhaa muhimu.

"Kila juhudi inapaswa kufanywa kudhibiti kupanda kwa bei za bidhaa katika ufalme wote," mufti alisema wakati wa mahubiri huko Riyadh mwezi Februari, kulingana na Arab News daily.