Banjul - Mhudumu huyo mchanga alipunga mkono kwenye meza tupu kama shada la wapishi wavivu waliopigiwa simu kwenye kona ya moja ya mikahawa ya mtindo wa mji mkuu wa Gambia, macho yote yakielekezwa kwenye mlango wa mbele.
"Mwaka jana ikiwa ungekuja hapa saa nane, mahali hapo panajaa," alisema kwa huzuni.
Nchi hiyo ndogo ya Afrika Magharibi ni kati ya sehemu nyingi za kusafiri za kigeni zinazojiandaa kwa hit mbaya na shida ya kifedha kwani watumiaji wenye wasiwasi wanachelewesha likizo mbali mbali.
Ni safari ya ndege ya saa sita tu bila mguu wa ndege kutoka sehemu nyingi za Uropa, Gambia inajivunia jua, bahari na mapumziko kutoka kwa kijivu kisichokomaa kwenye bahari yake ya Atlantiki kwa jina la utani inayoitwa "Pwani inayotabasamu".
Walakini tayari katika msimu wa Desemba kuelekea msimu wa juu, mikahawa katika mji mkuu wa pwani Banjul ilisajili kushuka kwa wageni. Uwiano wa tatu-kwa-mmoja wa mhudumu wa chakula cha jioni ulioonekana katika zaidi ya uanzishwaji mmoja ulikuwa chini ya "anasa" kuliko kiashiria cha "wasiwasi".
Mkurugenzi wa uuzaji Lamin Saho katika Mamlaka ya Utalii ya Gambia (GTA) alisema kuwa chumba cha kulala kilikuwa karibu asilimia 42, chini kutoka asilimia 60 katika kipindi hicho mwaka jana.
"Kuna kushuka ikilinganishwa na miaka ya nyuma kutokana na shida za kifedha duniani," alisema.
Gambia huvutia wageni wapatao 100,000 kwa mwaka, rekodi nzuri ya mahali ambayo ilikuwa na watu 300 tu mnamo 1965, kulingana na takwimu za serikali, muda mfupi baada ya "watalii" wa kwanza kujitokeza kwa nyumba hii ya kuzungumza Kiingereza iliyo ndani ya Senegal.
Wageni wengi ni Wazungu, na karibu nusu ya Waingereza (asilimia 46), ikifuatiwa na Waholanzi (asilimia 11) na Wasweden (asilimia tano).
"Kwa watunga likizo ya Uingereza sasa mambo ni ghali zaidi," Saho alisema, na shida ya kifedha iliyochangiwa na viwango vya ubadilishaji ambavyo vimeona kushuka kwa pauni dhidi ya dalasi ya Gambia.
Hii inaelezea habari mbaya kwa Gambia kwa sababu Waingereza kwa jadi hutumia pesa nyingi kuliko Waholanzi wenye pesa, ambao wanapendelea kukaa katika hoteli zao zote zinazojumuisha.
Mzaliwa wa London Londoner Beverley Brown, ambaye anafanya kazi kwa kampuni ya dawa, alikuja licha ya kushuka kwa uchumi kurudi nyumbani.
Lakini "likizo yangu ilikuwa aina ya uamuzi wa dakika ya mwisho (…) sikutaka kutumia pesa nyingi," alisema, akiongeza "ofisini kwangu ndiye mtu wa pekee kuondoka Krismasi hii."
Gambia ndogo - kubwa kuliko Jamaica ingawa iligawanyika katika eneo nyembamba, lenye rutuba kila upande wa Mto Gambia - inategemea sana utalii, na kushuka kunaweza kusababisha pigo kubwa katika nchi inayopambana na ukosefu wa ajira.
Ingawa hakuna idadi rasmi ya ajira ambayo inapatikana, takwimu za hivi karibuni kutoka Benki ya Dunia zinasema asilimia 61 ya idadi ya watu milioni 1.5 wanaishi chini ya mstari wa umaskini ulioanzishwa kitaifa.
Baadhi ya watu 16,000 hufanya kazi moja kwa moja katika sekta ya utalii ingawa maisha ya wengi yanategemea biashara ya utalii inazalisha moja kwa moja.
Utalii hivi karibuni ulizidi usafirishaji wa karanga kama kipato kikubwa cha fedha za kigeni nchini, na sasa inachukua asilimia 16 ya pato la taifa (GDP), kulingana na takwimu za serikali.
Katibu wa Jimbo la Fedha na Uchumi Bala Musa Gaye, hata hivyo, alisema kuwa changamoto kubwa zimeibuka mwaka huu na zinaweza kuendelea mnamo 2009.
"Gambia itaathiriwa moja kwa moja au kwa njia isiyo ya moja kwa moja na mgogoro wa kifedha ulimwenguni kwa suala la pesa kutoka nje ya nchi, mtiririko wa misaada, uwekezaji wa moja kwa moja wa kigeni na risiti za utalii," alisema.
Wakati takwimu za mwisho za 2008 bado hazijapatikana, nambari za hivi karibuni kutoka kwa Mamlaka ya Utalii ya Gambia zinaonyesha kuwa msimu wa msimu wa joto wa 2008 tayari umeanza. Mnamo Mei, Juni na Julai watalii waliowasili walishuka asilimia 26.4, asilimia 15.7 na asilimia 14.1 mtawaliwa, na msimu wa msimu wa baridi mwingi hautarajiwi kuwa bora zaidi.
Waongozaji wa watalii waliofunzwa na serikali, ambao hufanya kazi kama wafanyikazi huru katika hoteli kubwa za nchi kama Serrekunda, tayari wanapambana na watalii wachache - na kubana senti.
"Unaweza kuhisi kwa kweli jinsi wanavyotumia," alisema Sheriff Mballow, katibu mkuu wa chama cha waongoza watalii. "Wanatumia kidogo na wana uwezekano mdogo wa kufanya biashara kuliko hapo awali."
