Kenya inasimama kama kitalii kinachoongoza kwa utalii wa ndani wa Afrika Mashariki, ikiashiria faida ya mpango wa visa wazi na mipaka wazi kwa wageni kutoka mataifa jirani.
Wageni wanaofika Kenya kutoka mataifa mengine ya Afrika Mashariki wamekua kwa kasi katika miaka mitatu iliyopita kupitia mpango wa visa wazi ambao Kenya ilianzisha ili kuchochea kusafiri ndani ya eneo la Afrika Mashariki.
Ripoti kutoka kwa Wizara ya Utalii jijini Nairobi zilisema kulikuwa na wageni waliowasili pamoja wa 95,845 kutoka Uganda, Tanzania, na Rwanda mwaka jana, kutoka 80,841 mwaka uliopita.
Mnamo mwaka wa 2015, kulikuwa na wageni 58,032 ambao walifika Kenya kutoka nchi hizi za jirani.
"Uganda ilishika nafasi ya kwanza katika orodha ya soko kuu la Kenya barani Afrika, ikiongezeka kwa asilimia 20.6 hadi 61,542," Wizara ya Utalii ya Kenya ilisema katika ripoti ya utendaji wa sekta yake kwa mwaka jana.
Tanzania, mshirika wa karibu wa kibiashara na Kenya, ilikuwa na wageni 21,110 waliosaini Kenya, wakirekodi asilimia 21.8 ya kuvutia mwaka jana hadi 21,110 ikilinganishwa na 2016. Wageni kutoka Rwanda waliongezeka hadi 12,193 mnamo 2017 kutoka 11,658 mwaka uliopita.
Uganda iliona sehemu yake katika watalii wa Kenya karibu mara mbili katika miaka 3 iliyopita.
Takwimu za Wizara ya Utalii ya Kenya zilionyesha kuwa Uganda ilikuwa soko kuu la tatu la Kenya kwa utalii na sehemu kubwa ya asilimia 6.4 mwaka jana ikilinganishwa na asilimia 3.9 mwaka 2015 na asilimia 5.8 mwaka 2016.
Afrika Mashariki imetekeleza visa ya watalii ya kuingia mara nyingi tangu Februari 2014. Visa hii inawawezesha wageni wanaosafiri Kenya, Uganda, na Rwanda kusafiri katika nchi zote wanachama wa mkoa wakitumia kibali kimoja ambacho kinaweza kupatikana katika nchi zozote hizi.
Tanzania na Burundi hazijumuishwa katika mpango wa visa wazi, lakini harakati za biashara na watalii kati ya Nairobi na miji ya Tanzania - haswa Arusha, Mwanza, na Dar es Salaam - zimekuwa zikirekodi ukuaji wa haraka.
Mchango wa wageni waliofika kutoka Afrika Mashariki ulisaidia kukuza jumla ya watalii wa Kenya hadi milioni 1.47 mwaka jana, kutoka milioni 1.34 mnamo 2016 ingawa idadi ilibaki chini ya kilele cha milioni 1.83 mnamo 2011, ripoti zilisema.
Ongezeko hilo lilisababisha mapato ya Kenya kutoka kwa utalii kuruka asilimia 20 mwaka jana. Mapato yatokanayo na utalii, mmoja wa wapataji wa sarafu ngumu Kenya pamoja na chai na kilimo cha bustani, jumla ya Kshs120 bilioni kwa 2017, Waziri wa Utalii Najib Balala alisema.
"Kenya iliongezeka zaidi mnamo 2017 kama chapa ya marudio kufuatia muonekano mzuri. Hii ilifanikiwa licha ya msimu mwingi wa uchaguzi ambao ulitishia kupunguza shughuli za utalii, "Bwana Balala alisema.
Nchi chache za Kiafrika zimepitisha mfumo wa bure wa visa kwa wageni kutoka nchi zingine za Kiafrika. Seychelles, Namibia, Ghana, Rwanda, Mauritius, Nigeria, na Benin zote zimepitisha sera hii ya kutokuwa na visa katika kipindi cha miaka 2 iliyopita.
Umoja wa Afrika mnamo 2016 pia ilizindua pasipoti ya bara kama sehemu ya mkakati wa kuhimiza mipaka wazi.
Kwa kuongezea, Jumuiya ya Uchumi na Fedha ya Afrika ya Kati hivi karibuni pia ilifikia makubaliano muhimu ya kufanya safari ndani ya eneo lenye wanachama 6, linalojumuisha Kamerun, Guinea ya Ikweta, Jamhuri ya Afrika ya Kati, Kongo-Brazzaville, Gabon, na Chad, bila visa na ujumuishaji wa Afrika ya kati ukweli.
Kusafiri kupitia nchi za Kiafrika bado ni ndoto kwa watalii wengi wa kigeni kutoka Merika na Ulaya.
Nchi za Kiafrika ambazo maendeleo ya utalii yamekuwa na yanaendelea kusonga kwa kasi ya konokono na imeshindwa kuanzisha visa moja kwa wageni kutoka nje wanaozuru bara, hali ambayo inafanya uwezekano wa ukuaji katika utalii wa Afrika kubaki.
Rwanda ni kati ya nchi ya kwanza, na nchi ya upainia ya Kiafrika, kutetea sera moja ya visa, ikiangalia kufanya utalii kuwa sekta kuu ya uchumi wa nchi hiyo.
