Bethlehem, Palestina - "Jingle Bells" ililia juu ya Manger Square siku ya Jumapili wakati Bethlehemu ilipofungua soko la Krismasi ambalo jiji la Palestina linatarajia litasaidia kumaliza mwaka wa utalii na msimu wa sherehe wenye faida.
"Umekuwa mwaka bora," meya wa Bethlehem Victor Batarseh alisema, akitabiri wageni milioni 1.25 mwishoni mwa 2008 na kubainisha kupungua kwa nusu ya ukosefu wa ajira wa ndani.
“Hatuna vitanda vyovyote vitupu. Miaka miwili iliyopita, hoteli zote zilikuwa tupu. ”
Biashara katika mahali pa kuzaliwa pa kibiblia Yesu iliharibiwa wakati ghasia za Wapalestina dhidi ya uvamizi wa Israeli zilipoanza mnamo 2000 - miezi baada ya ziara ya papa na sherehe za milenia zilionekana kufungia siku zijazo nzuri kwa Bethlehemu kama sumaku kwa watalii na mahujaji katika mkoa unaowaka matumaini ya amani.
Miaka minane na kuendelea, matumaini ya suluhu ya mwisho na Israeli yamefifia, kama vile mashimo yaliyopigwa viraka kwenye Kanisa la Uzazi wa Yesu ambalo linashuhudia kuzingirwa kwa wiki tano mnamo 2002. Lakini kupungua kwa vurugu kumewashawishi watalii wa nyuma ambao hawaogopi kujiua tena mabomu na bunduki zikilipuka mitaani.
"Tumeshuhudia kuongezeka kwa utalii," alisema Khouloud Daibes-Abu Dayyeh, waziri wa utalii wa Mamlaka ya Palestina wakati alipotembelea kazi za mikono na mapambo ya sherehe yaliyouzwa kutoka kwenye vibanda vya mbao katika soko la Krismasi la mtindo wa Ujerumani.
"Tumeirudisha Palestina kwenye ramani kama marudio," akaongeza, akibainisha viwango vya umiliki wa hoteli sasa vilikuwa juu ya asilimia 70, ikilinganishwa na asilimia 10 miaka michache iliyopita.
Waisraeli wanaelezea utulivu huo kwenye mitaa ya Yerusalemu karibu na ujenzi wa mamia ya kilomita (maili) ya kuta na uzio kuzunguka Ukingo wa Magharibi. Watu huko Bethlehemu wanalaumu kizuizi kwa kukatisha tamaa wageni, ambao lazima wapitie vituo vya ukaguzi vya jeshi la Israeli kufikia mji.
“Tulipofika, tuliona mnara wa saa. Sio nzuri sana kwa Wakristo, ”Kinga Mirowska, 24, kutoka Krakow, Poland wakati akielekea mahali ambapo Wakristo wanaamini kuwa Yesu alizaliwa na Maria katika hori la ng'ombe kwa sababu nyumba za wageni za Bethlehemu zilikuwa zimejaa.
MSONGO NA MAOMBI
Khalil Salahat anaendesha duka la kumbukumbu lililosheheni misalaba ya mizeituni na vitanda vya kuzaliwa. Tofauti na majirani wengi, ambao maduka yao bado yamefungwa hata katika msimu wa Advent kabla ya Krismasi, Salahat alishikilia miaka hiyo konda lakini hataki kutangaza shida zake zote wakati uchumi unazidi kusonga:
"Ni bora kuliko mwaka jana," alisema, akitazamia pia ziara inayotarajiwa na Papa Benedict mnamo Mei ili kukuza.
"Lakini watalii wanaamini Waisraeli - wanaogopa Wapalestina na wanaacha pesa zao wanapokuja hapa. Ingekuwa bora bila ukuta, kazi. "
Ni maoni yaliyopeanwa na maafisa wa Palestina.
"Isipokuwa kazi imekoma, tutakuwa chini ya mkazo wa kiuchumi na mafadhaiko ya kisaikolojia," Meya Batarseh alisema.
Daibes-Abu Dayyeh aliona utalii na amani vikiingiliana: "Tunaona utalii kama nyenzo ya kufikia amani katika Nchi Takatifu… na kuvunja kutengwa na ulimwengu wa nje."
Walakini watalii wengi hupata maoni mafupi ya maisha ya Wapalestina. Wengi wanapendelea kukaa Yerusalemu inayoendeshwa na Israeli, umbali wa kilomita 10 (maili 6). Idadi kubwa ya mahujaji wa Ulaya mashariki wamebebwa kwa safari za siku za kimbunga kutoka vituo vya jua vya majira ya baridi ya Misri kwenye Bahari Nyekundu, mwendo wa saa tano kuelekea kusini.
Hata kwa wakati zaidi, Bethelehem inaweza kuwa mahali pa kutatanisha - jiji lenye Waislamu wengi ambapo wito wa sala kutoka kwa msikiti kwenye Manger Square ulizima nyimbo za Krismasi zinazowachezea watalii na ambapo mitende na mwangaza wa jua ukilinganisha na Santa aliyevikwa theluji. Takwimu za Claus zinauzwa sokoni.
Lakini kwa Wakristo wengi inabaki kuwa uzoefu wa kusonga.
"Hii ndio nyumba ya Krismasi," alisema Dennis Thomson, Mmarekani anayefanya kazi huko Jerusalem, ambaye alikuwa akitembelea Jumapili.
"Hii ni muhimu sana kwa ulimwengu wetu," alisema Violetta Krupova, daktari mstaafu wa Urusi kutoka St. Petersburg, ambaye alionekana kuguswa wakati alitoka kanisani ambapo makuhani wa eneo hilo walipiga uvumba na kuimba Kilatini. "Nimetaka kuja hapa kwa muda mrefu."
