Kwa karibu mwaka mmoja, mtu huyo aliwahi kusherehekea katika majumba ya rais, vyumba vya kidiplomasia, na mikutano ya kimataifa ya utalii, aliamka kila asubuhi nyuma ya kuta baridi za gereza la Harare.
Walter Mzembi — Waziri wa zamani wa Utalii wa Zimbabwe mwenye haiba na ambaye wakati mmoja alikuwa mstari wa mbele kuongoza Shirika la Utalii Duniani la Umoja wa Mataifa — alikuwa ameanguka kutoka kuwa kiongozi wa kimataifa hadi kuwa mfungwa.
Lakini Jumatano, baada ya miezi 11 yenye uchungu iliyoadhimishwa na ucheleweshaji wa mahakama, kutokuwa na uhakika, na mateso ya kihisia, Mahakama Kuu ya Zimbabwe ilirejesha kile ambacho wengi waliamini hakipaswi kuchukuliwa kamwe: Uhuru wake.
Nje ya Mahakama Kuu mjini Harare, hisia zilifurika Mzembi alipoingia kwenye mwanga wa jua akiwa mtu huru tena. Waandishi wa habari, wafuasi, wanasheria, na raia wa kawaida waliokuwa wakisubiri walimtazama mwanadiplomasia huyo wa zamani — aliyeonekana amechoka lakini akitabasamu — akisema kwa ufupi:
"Haki imetendeka."
Kisha maneno yakaja yaliyofichua makovu makubwa zaidi yaliyoachwa na karibu mwaka mmoja gerezani.
"Mchakato wa kutimiza masharti ulikataliwa," Mzembi aliwaambia waandishi wa habari, akiongeza kwamba labda "50% ya watu waliofungwa jela wanaweza kuwa katika hali kama yangu."
Haikuwa hotuba ya ushindi ya mwanasiasa anayetaka kulipiza kisasi. Ilikuwa ni taswira ya mtu aliyebadilishwa na mateso. Mahakama Kuu ya Zimbabwe hatimaye ilikuwa imesema — na ingawa haki ilifika kwa uchungu kwa kuchelewa, ilifika kwa uwazi usiopingika.
Kwa wengi barani Afrika na jumuiya ya utalii duniani, kuachiliwa kwa Mzembi kulihisi kama jambo la kibinafsi sana.
Miaka michache tu iliyopita, alisimama miongoni mwa viongozi wa utalii wanaoheshimika zaidi duniani. Akiwa waziri wa utalii wa Zimbabwe aliyehudumu kwa muda mrefu, alisaidia kuunda upya taswira ya taifa lake kimataifa na kuwa mmoja wa sauti kali zaidi barani Afrika katika diplomasia ya utalii duniani. Ushawishi wake ulienea mbali zaidi ya Afrika, na kupata sifa barani Ulaya, Mashariki ya Kati, Asia, na Amerika.
Mnamo 2017, Mzembi alifika umbali wa kugusa wa kuandika historia kwa kuwa Katibu Mkuu wa kwanza Mwafrika wa shirika la utalii la Umoja wa Mataifa. Wanadiplomasia duniani kote walimwona kama mjenzi wa daraja aliyebobea anayeweza kuunganisha mataifa kupitia utalii na uelewa wa kitamaduni.
Kisha ikaja anguko la kushangaza.
Msukosuko wa kisiasa nchini Zimbabwe uliiangamiza serikali aliyokuwa akiitumikia. Mashtaka ya jinai yalifuata. Kuonekana mahakamani kuliongezeka. Uhuru ulitoweka polepole na kuwa ucheleweshaji usioisha wa taratibu na vikao vilivyoahirishwa.
Kwa miezi 11, mwanasiasa huyo wa zamani wa kimataifa alibaki gerezani huku vita vyake vya kisheria vikiendelea. Marafiki na wafuasi wanasema gereza lilimbadilisha sana.
Mwanadiplomasia huyo aliyekuwa akitembea duniani kote alikuwa ametoweka akipita kwenye vyumba vya kupumzikia vya daraja la kwanza na korido za mawaziri. Badala yake aliibuka mtu mtulivu na mwenye kutafakari zaidi ambaye alishuhudia mateso, msongamano, kutokuwa na uhakika, na kukata tamaa kulikovumiliwa kila siku na wafungwa wa kawaida.
Hata hivyo, hata wakiwa kifungoni, wengi katika ulimwengu wa utalii hawakuacha kumwamini.
Jumbe za usaidizi zinaripotiwa kutoka kwa mawaziri wa zamani, wanadiplomasia, watendaji wa utalii, na marafiki katika mabara yote — watu ambao hawakumkumbuka tu mwanasiasa huyo, bali pia mtu aliyesaidia kuweka utalii wa Kiafrika kwenye jukwaa la kimataifa.
Kuachiliwa huru kwa Jumatano sasa kunafunga mojawapo ya sura za kisiasa na kisheria zenye msisimko mkubwa nchini Zimbabwe.
Alipotoka nje ya mahakama, Mzembi alijieleza kama "aliyezaliwa mara ya pili," akimshukuru Mungu, timu yake ya wanasheria, na wale waliosimama naye katika kipindi kigumu zaidi cha maisha yake. Kwa Zimbabwe, uamuzi huo pia unafungua tena maswali magumu kuhusu kucheleweshwa kwa haki na kifungo cha muda mrefu kabla ya kesi.
Hata hivyo, kwa Walter Mzembi, wakati huo ulikuwa rahisi zaidi.
Baada ya karibu mwaka mmoja gerezani, mtu ambaye hapo awali alikuwa karibu kuongoza utalii wa dunia hatimaye alikuwa amerejesha sifa ya kidiplomasia ya msingi na ya thamani zaidi kuliko zote:
Uhuru wake.
Kuondoka maoni