United inastaafu Boeing 737 ya mwisho

Jumatano iliashiria hatua ya kupendeza katika historia ya anga.

United Airlines, mbebaji wa kwanza kuifanya Boeing 737 kikuu cha meli zake miaka 41 iliyopita, ilistaafu ndege ya mwisho ya ndege hizo kwenye hafla iliyosafirishwa kutoka Virginia hadi California.

Ndege hiyo ilikuwa ya mwisho kati ya 94 Boeing 737s ambayo United ilitia nanga tangu Septemba 2008. Ujanja huo chungu uliwagharimu maelfu ya wafanyikazi wa United kazi zao lakini labda uliokoa mtoa huduma kutoka kwa msiba wa kifedha wakati soko la kusafiri liliporomoka msimu uliopita wa baridi kufuatia kushuka kwa Wall Street, wachambuzi walisema.

Ndege ya mwisho ya United Boeing 737, iliyokuwa ikisafiri kama Ndege ya 737, iliondoka kutoka Uwanja wa Ndege wa Kimataifa wa Washington Dulles kabla ya alfajiri ya Jumatano na kugusia kila moja ya vibanda vya mbebaji ilipokuwa ikielekea kwenye kituo kikubwa cha matengenezo huko San Francisco.

Mitambo itaivua ndege na kuiandaa kwa safari yake ya mwisho kuelekea jangwa la kati la California, ambapo itaegeshwa.

Mzozo juu ya safari ya mwisho ya ndege hiyo ni ukumbusho wa kupendeza ambayo ndege inashikilia kwa watu wengi, kutoka kwa mashujaa wa barabarani hadi wafanyikazi wa ndege. Lakini sio kila mtu atakuwa akishangilia kustaafu kwa United 737.

"Ni kama kupoteza rafiki wa karibu," alisema Jeff Ecklund, ambaye alisafiri miaka 737 kwa miaka sita huko United kabla ya kupoteza kazi yake mnamo Septemba. Yeye ni mmoja wa marubani 1,450 wanaopigwa manyoya wakati United inashikilia meli zake 737 na ndege sita kuu za Boeing 747. "Sisi huwa na kushikamana na vipande hivi vikubwa vya alumini."

Ndege za mwisho za ndege hiyo pia ziliashiria kumalizika kwa enzi huko United States yenye makao yake Chicago, ambayo ilisaidia kuifanya ndege ya abiria 737 kuwa bora zaidi wakati wote.

Wakati United ilipoweka Boeing 737 yake ya kwanza kufanya kazi mnamo 1968, abiria bado walivaa bora yao ya Jumapili kwa kusafiri kwa ndege na mabishano yalizuka ikiwa wahudumu wa ndege wanapaswa kufutwa kazi kwa kuoa.

Kutafuta ndege kuchukua nafasi ya meli zake za kusafirisha, United ilichagua Boeing 737-200, na kuwa mteja wa uzinduzi wa toleo la kwanza la ndege hiyo kutumiwa sana (ni wachache tu wa kizazi cha kwanza cha jets zilizouzwa).

737, kwa upande wao, walibadilisha safari za anga. Ilikuwa nyepesi, iliyoketi karibu watu 120 na ilihitaji marubani wawili tu kwenye chumba cha kulala, badala ya watatu kama waliotangulia.

Katika mikono ya Southwest Airlines, ambayo inajishughulisha na meli zote 737, na wabebaji wengine wa bei ya chini, ikawa ndege kwa raia. Vizazi vya hivi karibuni vya ndege bado ni wauzaji wenye nguvu kwa Boeing, ambayo imepata maagizo zaidi ya 6,000 kwa muda wa maisha wa 737.

"Ilikuwa saizi sahihi, uchumi sahihi wa uendeshaji kwa wakati unaofaa," alisema mshauri wa anga Robert Mann juu ya mafanikio ya ndege hiyo.

United ilinunua ndege 233 za ndege nyembamba za Boeing katika mawimbi mawili ya upanuzi: mwishoni mwa miaka ya 1960 na mwishoni mwa miaka ya 1980 hadi 1993. Lakini ilipokabiliwa na uchaguzi mgumu wa kuchanganua meli zake za ndege wakati bei ya mafuta ilipopigwa mnamo Juni 2008, United ilichagua toa "Classics" zake 737, kama wanajulikana katika anga, badala ya meli zake ndogo za Airbus A320s.

Ndege za mwisho 737 za United zilisikika na ndege za ndege, alisema Tom Lee. Yeye ni mtendaji wa anga ya juu na anayependa ndege wa Los Angeles ambaye amesafiri kwa ndege zingine mbili za kihistoria: safari za kwanza za kibiashara za ndege kubwa ya Boeing 747 na ndege mbili aina ya Airbus A380.

Wengine walijiunga na chama kwa sababu wana kumbukumbu nzuri za ndege yenyewe, alisema. Kwa wengine, unganisho ni la kawaida zaidi.

"Lazima iwe kuvutia kwa kukimbia," Lee alisema. "Kuna kitu na mtu anatamani kutandaza mabawa yake, kushuka chini na kutamani angeweza kuruka."