Watalii wanaotafuta kusisimua wanamiminika kwenye volkano ya Mlima Yasur

MLIMA YASUR, Vanuatu - Wakati volkano ya Mlima Yasur inapoporomoka kama radi, ikitoa mwamba uliyeyushwa na mawingu ya majivu, hutuma upepo mkali wa hewa kwa watalii wanaotazama kutoka ukingo wake.

Katikati ya miungurumo kutoka kwa shimo, kuzomea kwa mvuke, na kishindo cha vipande vikubwa vya magma kugonga vumbi la majivu upande wa pili wa upepo, wageni zaidi wanafika kutazama milipuko hiyo kwenye giza la mapema kabla ya alfajiri.

"Nimekuwa hapa mara nyingi lakini bado ninaogopa," anasema kiongozi wa kikundi cha watalii, akirudi nyuma kutoka kwenye ukingo ambao haujafungwa unaoangalia upeo wa moto katika ukanda wa Dunia katika jimbo la Vanuatu Kusini mwa Pasifiki.

Hofu inaeleweka. Njia ya ukingo wa kreta imesambazwa na miamba iliyotupwa juu mbinguni na milipuko ya volkano - kuanzia saizi ya matofali ya nyumba hadi moja kubwa kama mlango wa gari ambao karibu huzuia njia ya majivu.

Akipiga kipande cha lava kilichopozwa chenye ukubwa wa sahani ya chakula cha jioni ambacho anakadiria kimewasili mwezi uliopita, mwongozo unaonyesha kwamba Yasur haifanyi kazi sana kwa sasa, ikipima moja tu kwa kiwango kinachokwenda nne.

Mnamo Mei, kutembelea shimo hilo kulipigwa marufuku na majivu mengi ya volkeno ambayo yalishuka juu ya Kisiwa cha Tanna, ikitoa mawingu ya upepo wakati watu wakiendesha, na kusumbua safari za ndege za kimataifa.

Tangu Kapteni Mjasiri Mbrania James Cook alipoona mwangaza wake mnamo 1774, maelfu ya watalii wametembelea volkano ambayo iko kilomita 250 (maili 155) kusini mwa mji mkuu Port Vila na ndani ya "Pete ya Moto ya Pasifiki", inayojulikana kwa urefu wake matetemeko ya ardhi na shughuli za volkano.

Moja ya volkano zinazopatikana zaidi Duniani, Mlima Yasur wenye urefu wa mita 361 (1,190-foot) pia hufanya kazi kila wakati - kreta yake yenye moto mkali mwanga wa joto unaonekana kutoka kisiwa hicho.

Maafisa wanasema hakuna mtu aliyewahi kuanguka ndani ya shimo la kuyeyuka lakini wanakiri kwamba watu wasiopungua wawili wameuawa na lava inayoruka baada ya kuelekea maeneo hatari zaidi kwenye mlima wa ashen.

Mtu mwingine, mkazi wa sehemu nyingine ya kisiwa cha Tanna, alikufa baada ya kugongwa na kipande cha lava kwenye mguu na kutokwa na damu baada ya kushindwa kutafuta msaada wa matibabu, kulingana na Ofisi ya Utalii ya Vanuatu.

Volkano hiyo pia imejulikana kusababisha tsunami na wenyeji wanaishi na kero ya mara kwa mara ya kuanguka kwa majivu kuharibu mazao wanayohitaji kwa maisha yao kwenye kisiwa hicho, ambapo wengi bado wanaishi katika vijiji vya jadi.

Barabara nyingi duni ambazo zinaunganisha jamii za visiwa hukatwa kwenye majivu ya volkano, ikimaanisha mvua kubwa hunyesha kusafiri, wakati tope la majivu pia lina uwezekano wa maporomoko ya ardhi ambayo yanaweza kuzika vijiji.

Lakini volkano, iliyofikiwa kupitia mwamba tasa uliofunikwa na majivu na iliyojaa mawe ya lava, pia inahakikisha kwamba Tanna ina mchanga wenye rutuba zaidi nchini na kisiwa hicho hutoa kahawa, nazi na kopra.

Pia ni chanzo cha sarafu ngumu, kwani watalii huja kuona kisiwa kilichokuwa maarufu kwa ulaji wa watu ambao sasa unajivunia vijiji vya jadi vya Vanuatu, ambapo wakaazi bado wanavaa sketi za nyasi na kuishi kwa nazi, ndizi na viazi vikuu.

Asubuhi inapoanza kwenye Mlima Yasur, majogoo husikika na vilele vinavyozunguka vinaweza kutambuliwa, kama vile bahari inayoizunguka.

"Hapo awali, watu waliamini volkano hiyo ni mungu wao," anaelezea mwongozo wa eneo hilo Fred George, ambaye ameleta watalii wawili wa kigeni pembezoni mwa crater ili kutazama alfajiri. "Ninaweza kusema waliiabudu."

Katika nyakati za zamani, mazoezi ya kienyeji yalikuwa kushinikiza vijiti kavu kwenye lava kupata moto wa joto na kupika, na wanakijiji wakisema 'Yasur, Yasur, tunahitaji moto kutoka kwako,' George alisema.

"Bado ni muhimu kwetu," anasema, lakini kwa sababu zisizo takatifu: mlima huleta mamia ya watalii Kisiwa cha Tanna kila mwaka, ambao kila mmoja analipa 2,250 Vatu (22 za Amerika) kutazama milipuko hiyo ya volkano.

"Bila volkano… hakuna pesa," George anasema.