PORT MORESBY - Ndege ndogo ya abiria iliyokuwa imebeba watu 13 wakiwemo Waaustralia tisa walipotea Papua New Guinea Jumanne na walihofiwa kupata ajali, shirika la ndege na maafisa wa Australia walisema.
Ufundi wa Twin Otter wenye viti 20 ulipotea saa 10:53 asubuhi (0053 GMT) ukiwa njiani kuelekea eneo maarufu la watalii Kokoda baada ya kuondoka kutoka mji mkuu wa taifa la Pasifiki Kusini Port Moresby.
"Kadiri muda unavyopita inaonekana zaidi (uwezekano) kuwa itakuwa ajali," afisa wa Shirika la Ndege la PNG Allen Tyson aliambia AFP, na kuongeza kuwa shughuli za utaftaji zilikwamishwa na hali mbaya ya hewa.
Waziri wa Mambo ya nje wa Australia Stephen Smith alisema kulikuwa na Waaustralia tisa, watatu wa Papua New Guinea na raia wa Japan kwenye bodi hiyo, na alikuwa na "hofu kubwa" kwa usalama wao wakati wa ripoti za ajali.
"Tukienda kwenye ushauri na habari kutoka kwa watu wa eneo hilo na wanakijiji kuna maoni kwamba katika eneo la karibu ajali inaweza kutokea," Smith alisema huko Canberra.
"Mashirika ya ndege ya PNG na mamlaka ya PNG wanaendelea kwa msingi wa kwamba wamepunguza eneo la utaftaji hadi mahali paweza kutokea ajali," akaongeza.
Ndege hiyo ilipoteza mawasiliano ya redio na udhibiti wa ardhi kama dakika 10 kabla ya kutua kwao, maafisa walisema, na hakuna ishara yoyote iliyopokelewa kutoka kwa taa ya dharura ya ndege.
Kikundi hicho kiliripotiwa kuwa washiriki wa kikundi cha kusafiri huko Melbourne, No Roads Expeditions, na walikuwa njiani kuelekea Kokoda, eneo la barabara ya kupanda na vita vya Vita vya Kidunia vya pili vinavyohusisha wanajeshi wa Australia.
"Abiria hawa ni pamoja na kikundi cha watalii cha Waaustralia wanane wakiwa njiani kutembea Njia ya Kokoda, pamoja na mwongozo wa watalii wa Australia na mwongozo mmoja wa watalii kutoka Papua New Guinea," Hakuna Barabara iliyoambia jarida la AAP.
"Waaustralia walikuwa wakisafiri kama sehemu ya ziara iliyoandaliwa na No Roads Expeditions."
Smith alisema hakukuwa na ishara ya ndege kufikia usiku, na "juhudi kubwa ya kutafuta na uokoaji" itaanza mwangaza wa kwanza na usaidizi wa nusu ya dazeni ya jeshi la Australia na ndege za uokoaji baharini.
"Ndege bado haipo wakati wa kuhitimisha utaftaji usiku wa leo, utaftaji huo umezuiliwa na hali mbaya ya hewa na hali mbaya ya hewa, na kwa kweli sasa ni giza huko PNG," alisema.
Uonekano mdogo ulikuwa umezuia utaftaji wa Jumanne, ambao pia ulikuwa juu ya eneo lenye mnene na lenye mwinuko katika mlima wa Owen Stanley kaskazini mwa Port Moresby, alisema.
Afisa wa shirika la ndege Tyson alisema helikopta na ndege zingine zilikuwa zimepiga eneo hilo bila mafanikio.
"Hali mbaya ya hewa inazuia utaftaji na uokoaji katika eneo hilo kwa hivyo katika hatua hii bado hatuwezi kuthibitisha ikiwa ni ajali au ikiwa ndege ina uwezekano wa kutua mahali pengine na haiwezi kuwasiliana nasi," Tyson alisema.
"Tuna helikopta kadhaa na ndege za mabawa katika eneo linalojaribu kupata ndege kwa hivyo katika hatua hii bado hatuwezi kuthibitisha ikiwa ni ajali."
Angalau ndege 19 zimeanguka tangu 2000 huko Papua New Guinea, ambayo eneo lake lenye mwinuko na ukosefu wa barabara za ndani zinaunganisha safari za anga muhimu kwa raia wake milioni sita.
Marubani wa Australia walifariki katika ajali huko PNG mnamo Julai 2004, Februari 2005 na Oktoba 2006.
Ripoti kwamba ufisadi na ukosefu wa fedha zilisababisha kushuka kwa kasi kwa viwango vya usalama kulisababisha kuanzishwa kwa tume ya uchunguzi wa ajali ya hewa mwaka jana.
