Tangu Ukumbusho wa Vita vya Kidunia vya pili kujengwa kwenye jumba la maduka la kitaifa la Washington DC miaka minne iliyopita, wachache kati ya maelfu wanaomiminika kwenye tovuti hiyo kila siku ni wanajeshi waliosalia.
Ndege za Heshima zinazofadhiliwa na wafanyakazi wa kujitolea na michango hutoa usafiri na ulezi bila malipo kwa maveterani wa Vita vya Pili vya Dunia kutembelea mnara wa ukumbusho wa huduma zao.
"Katika miaka 10 kama rubani wa ExpressJet, kuendesha Ndege ya Heshima ilikuwa siku ya kuthawabisha zaidi katika kazi yangu. Kama mwanajeshi mkongwe wa jeshi la anga, nilijisikia fahari kubwa kuwa sehemu ya siku ya kuwaenzi wale waliojitolea sana,” alisema rubani wa ExpressJet's Honor Flight Jeff Rupp.
Huduma ya kukodi ya Shirika la Ndege la ExpressJet itasafiri kwa Ndege ya pili ya Heshima ya Northwestern Ohio Honor Flight hub mwishoni mwa Juni, baada ya kuruka maveterani 29 kutoka Toledo mnamo Aprili 30 kwa safari ya kwanza.
Dee Pakulski, ambaye baba yake alikuwa mkongwe wa WWII, alianzisha kitovu cha Northwestern Ohio cha programu hii baada ya kuhudumu kama mlezi wa Ndege ya Heshima kwa mkongwe wa Vita vya Kidunia vya pili aliyekuwa mgonjwa sana kupitia kitovu cha Michigan cha programu.
"Kila siku, tunapoteza zaidi kizazi chetu kikuu cha Wamarekani," Pakulski alisema. "Wengi wa Wamarekani hawa wajasiri walirudi kutoka kwa huduma baada ya ushindi bila kutambuliwa. Wengi wao husikia maneno ya shukrani na shukrani kwa mara ya kwanza wanapozuru Ukumbusho.”
Kulingana na tovuti ya ndege ya heshima, kila siku, maveterani 1200 wa Vita vya Kidunia vya pili hufa. Kupitia TLC ya programu au mpango wa "nafasi yao ya mwisho" kipaumbele kinatolewa kwa maveterani ambao ni wagonjwa mahututi.
"Usalama ndio kipaumbele chetu cha juu," Pakulski alisema. "Wakongwe hawa wako katika miaka ya 80 na 90 na wanahitaji viti vya magurudumu, oksijeni, na wanahitaji malazi maalum ya kusafiri."
Huduma iliyokodishwa ya ExpressJet ilitoa unyumbulifu, ikiruhusu kikundi kuwapa maveterani siku isiyoweza kusahaulika ya kupata makao makuu ya taifa walilopigania kutetea.
Kila kitovu cha Ndege ya Heshima hulipia usafiri wa maveterani kupitia juhudi za kikundi cha kuchangisha pesa na ufadhili.
Tangu kuanza mwaka wa 2005, mtandao wa Honor Flight umepanuka hadi majimbo 30. Wahudumu wa kujitolea wa ndani huchangisha pesa na kupanga safari za maveterani wa eneo kutoka kwa kila kitovu cha Ndege ya Heshima. Kila mkongwe ameunganishwa na mlezi wa kujitolea. Ingawa safari za maveterani ni za bure, walezi hulipia usafiri wao wenyewe.
Kadiri uhamasishaji wa mpango huu unavyoongezeka, vituo vingi vimeona orodha za wanaosubiri za maveterani zikiongezeka hadi mamia.
"Tunalala kila usiku tukijua kuwa tunachangisha fedha na kupanga kwa ajili ya Ndege inayofuata ya Heshima, baadhi ya maveterani wanaweza kukosa kuwa hapa kesho. Kwa hakika tunataka kutoa safari nyingi kwa maveterani wengi kadri tuwezavyo,” aliendelea Pukulski.
Anashauri mtu yeyote anayetaka kusaidia kuchangia pesa kwa kituo chao cha ndani, kutumika kama mchangishaji wa kujitolea au mlezi, au kuanzisha kituo cha ndani cha Honor Flight katika eneo lake, kuwasiliana na shirika la kitaifa la heshima la ndege katika www.honorflight.org.
