VARADERO, Cuba - Katika siku yao ya kwanza ya likizo katika hoteli ya juu ya ufuo ya Cuba, wanandoa kutoka Kanada Jim na Tammy Bosch walifurahia tafrija ya asubuhi katika baa ya Club Hemingway ya hoteli ya Marina Palace.
"Ilikuwa minus 30 (digrii Selsiasi) tulipoondoka Kanada," Jim Bosch, 49, mfanyakazi wa matengenezo kwenye mpaka wa Montana alisema.
Watalii wa Kanada wanamiminika Cuba kwa wingi zaidi, na kufanya utalii kuwa mahali pazuri katika hali mbaya ya uchumi wa kisiwa hicho. Ukiwa umekumbwa na vimbunga vitatu, kupanda kwa bei ya bidhaa za chakula kutoka nje na kushuka kwa kasi kwa bei ya nikeli, mauzo yake ya juu, uchumi wa Cuba ulimaliza moja ya miaka yake ngumu zaidi tangu kuanguka kwa Umoja wa Kisovieti karibu miongo miwili iliyopita.
"Cuba iko katika hali mbaya sana ya kiuchumi hivi sasa," Antonio Zamora, mwanasheria maarufu wa Cuba na Marekani huko Miami ambaye hutembelea Cuba mara kwa mara. "Wanahitaji aina fulani ya kuimarishwa, na utalii ni sehemu moja ambapo utatoka."
Cuba ilishuhudia utalii wa rekodi mwaka 2008 ikiwa na wageni milioni 2.35, na kuzalisha zaidi ya dola bilioni 2.7 katika mapato, ongezeko la asilimia 13.5 zaidi ya mwaka uliopita.
Kushamiri kwa utalii ni jambo la kushangaza zaidi kwa kuzingatia athari za msukosuko wa uchumi duniani kwa kusafiri kwenda maeneo mengine ya Karibea. Hiyo inaweza kuhusishwa kwa kiasi fulani na vifurushi vya bei nafuu vya kisiwa vilivyojumuisha wote - chini ya $550 kwa wiki, nauli ya ndege ikijumuishwa.
The Bosches, sehemu ya karamu ya harusi ya watu 36, walilipa $1,078 kila mmoja kwa likizo yao ya pamoja katika Jumba la nyota tano la Marina. Mgogoro wa kifedha haujaathiri sana Kanada, ambayo ni mteja bora zaidi wa Cuba, kutuma wageni 800,000 mwaka jana.
Cuba hivi majuzi ilitangaza ubia mkubwa na makampuni ya kigeni katika sekta ya utalii: hoteli 30 mpya na jumla ya vyumba 10,000, ongezeko la asilimia 20.
Kikwazo cha biashara cha Marekani cha umri wa miaka 46 kinawazuia Wamarekani kutoka likizo nchini Cuba, isipokuwa Waamerika wenye asili ya Cuba wanaotembelea familia zao. Wageni wa Amerika walifikia 40,500 mnamo 2007.
Hilo linaweza maradufu baada ya Rais Obama kutimiza ahadi ya kampeni ya kuondoa vikwazo vya kusafiri kwa Wamarekani wenye asili ya Cuba, ambao wanaruhusiwa kutembelea mara moja kila baada ya miaka mitatu. Kulegezwa kwa kanuni zinazozuia usafiri ulioidhinishwa hadi Cuba kwa wasomi na mabadilishano ya kitamaduni pia kunatarajiwa.
Maafisa wa Cuba wanasema hawajapanga hilo.
"Falsafa yetu si ya kushangazwa ikitokea, lakini si kusubiri itokee ili kuendelea kujenga hoteli mpya," alisema Miguel Figueras, mshauri mkuu wa Wizara ya Utalii.
Maafisa wa utalii wanatumai kuwavutia Wamarekani kurudi kwenye mashindano ya kila mwaka ya Billfishing ya kisiwa hicho, yaliyopewa jina la Ernest Hemingway. Tukio hilo lililodumu kwa miaka 59, lililofanyika mwezi Juni, lilikuwa maarufu kwa washindani wa Marekani hadi utawala wa Bush ulipoweka vikwazo vya usafiri.
"Tunatumai katika miaka ijayo tukiwa na rais mpya boti za Amerika zitaanza kurejea," alisema Figueras, akibainisha kuwa takriban boti 50 za Marekani zilishindana mwaka 1999, kati ya jumla ya 80.
Cuba inahitaji usaidizi wote wa kifedha inayoweza kupata kutoka kwa sekta yake ya utalii inapokaribia mwaka mgumu, wataalam wanasema.
Mwaka jana, vimbunga vilisababisha uharibifu wa dola bilioni 10, sawa na asilimia 20 ya pato la taifa.
"Mahitaji ya kukabiliana na vimbunga na bei ya juu ya chakula na mafuta iliongeza uagizaji wa bidhaa kutoka nje kwa asilimia 43.8," alisema Johannes Werner, mhariri wa Sarasota wa Cuba Trade and Investment News.
"Matokeo yake, nakisi ya biashara iliongezeka kwa asilimia 70, au $5-bilioni, hadi $11.7-bilioni mwaka 2008 ... mara mbili ya mwaka 2007, na ni ya juu zaidi katika miaka 13."
Uhaba wa pesa nchini Cuba huenda ukaendelea katika mwaka mzima wa 2009, Werner anaongeza, ingawa serikali inapanga kupunguza gharama kwa nusu mwaka huu.
Hesabu za bajeti ya serikali "hazilingani tu," Rais Raul Castro alisema katika hotuba yake ya mwisho kwa Bunge la Kitaifa mnamo Desemba 27. Kwa kushindwa kuunga mkono mfumo wake wa pensheni, bunge lilipiga kura kuongeza umri wa kustaafu kwa miaka mitano hadi 65. kwa wanaume na 60 kwa wanawake.
Kwa kutambua hitaji la usaidizi, Cuba iko kwenye mashambulizi ya kidiplomasia ya kuboresha uhusiano na majirani zake, na kufikia kilele mwezi Desemba kwa kukubalika kwake katika Kundi la Rio, klabu kubwa zaidi ya mataifa ya Amerika Kusini. Castro amepokea ofa kuu za usaidizi wa kiuchumi kutoka Brazil na Venezuela.
Castro pia anaweza kufungua uchumi kwa hatua chache za soko huria, baadhi ya wataalam wanaamini. Cuba hivi majuzi ilisema itatoa leseni mpya za teksi kwa wamiliki wa magari ya kibinafsi ili kushindana na teksi za serikali.
Serikali pia inapanga kugawa upya ardhi ya serikali isiyo na kazi kwa wakulima binafsi, ingawa mchakato wa kuikabidhi umekuwa wa polepole.
Katika hotuba yake, Castro alirudia mada anayopenda zaidi: urekebishaji wa mishahara kulingana na tija ya wafanyikazi, badala ya kanuni za ujamaa za usawa za dhabihu ya mapinduzi.
“Tusijidanganye tena. Ikiwa hakuna shinikizo, ikiwa hakuna ulazima wa kufanya kazi ili kukidhi mahitaji yangu, na ikiwa watanipa vitu vya bure hapa na pale, tutapoteza sauti zetu za kuwaita watu kufanya kazi, "alisema. "Hiyo ni njia yangu ya kufikiria, na ndiyo sababu kila kitu ninachopendekeza kinaenda kwenye lengo hilo."
