Sekta ya utalii ya Thailand imeishi kwa muda mrefu na dhana rahisi: bila kujali mgogoro, wasafiri hatimaye watarudi kwa idadi kubwa.
Dhana hiyo inaanza kuonekana kuwa haina uhakika.
Huku ushindani wa kikanda ukiongezeka na gharama za uendeshaji zikipanda katika sekta nzima, Thailand sasa inakabiliwa na hali halisi isiyofurahisha zaidi. Utalii barani Asia haujabainishwa tena na mahitaji yaliyozingirwa baada ya janga. Inakuwa shindano la bei nafuu, urahisi na thamani inayoonekana — na Thailand inaingia shindano hilo ikibeba gharama kubwa zaidi kuliko wapinzani wake wengi.
Kutokana na hali hiyo, ongezeko la asilimia 53 la ada za abiria uwanja wa ndege limesababisha kuongezeka kwa wasiwasi katika sekta ya utalii nchini.
Kwa biashara nyingi, suala si ada yenyewe tu. Ni kile ambacho ongezeko hilo linawakilisha katika wakati mgumu hasa kwa uchumi mpana wa usafiri.
Hoteli kote Thailand zinaendelea kukabiliwa na ongezeko la gharama za wafanyakazi na huduma. Mashirika ya ndege yanaendelea kubanwa na bei tete za mafuta na ushindani mkubwa wa njia za kikanda. Waendeshaji wadogo wa utalii, wengi wakiwa wamedhoofika kutokana na miaka mingi ya kutokuwa na utulivu na mtiririko wa wageni uliovurugika, bado wanajenga upya mizania iliyoharibiwa wakati wa miaka ya janga.
Hata hivyo, ingawa sehemu kubwa ya sekta ya utalii inapambana ili kudumisha utendaji wa mwaka jana, mamlaka ya uwanja wa ndege wa Thailand inaonekana kuwa tayari kupata mapato zaidi kutoka kwa wasafiri.
Viwanja vya Ndege vya Thailand, au AoT, viliripotiwa kupata faida ya takriban THB bilioni 25 — karibu dola milioni 778 — mwaka jana. Ndani ya sekta hiyo, takwimu hiyo imeibua swali gumu: ikiwa mamlaka ya uwanja wa ndege tayari ina faida kubwa, kwa nini ifuatilie ongezeko kubwa hivi sasa?
Wasiwasi miongoni mwa waendeshaji wengi wa utalii hauko juu ya uwekezaji wa miundombinu yenyewe bali kuhusu muda, usawa, na mtazamo.
Wachache wanapinga umuhimu wa kuendelea kuboresha viwanja vya ndege. Mtandao wa usafiri wa anga wa Thailand umekuwa muhimu kwa kuinuka kwa nchi hiyo kama mojawapo ya maeneo yanayotembelewa zaidi duniani. Uwanja wa Ndege wa Suvarnabhumi, haswa, ulibadilisha muunganisho wa kimataifa wa Thailand ulipofunguliwa karibu miongo miwili iliyopita.
Wala ada za huduma ya abiria si mpya. Thailand imeweka aina mbalimbali za kodi za kuondoka na za uwanja wa ndege kwa miongo kadhaa, ikizijumuisha hatua kwa hatua katika mifumo ya tiketi za ndege huku nchi hiyo ikiboresha miundombinu yake ya usafiri wa anga wakati wa miaka ya 2000.
Lakini historia ya ushuru unaohusiana na utalii pia inaonyesha muundo unaojirudia unaojulikana kwa waangalizi wengi wa sekta ya muda mrefu.
Kwa kuwa nimeishi na kufanya kazi nchini Thailand tangu 1991, nimeona juhudi za mara kwa mara za kuongeza kodi za utalii na ada za abiria kila wakati shinikizo la matumizi ya miundombinu linapoibuka au mapato ya serikali yanapoongezeka. Baadhi ya mapendekezo hupotea kimya kimya. Mengine hujitokeza tena miaka kadhaa baadaye chini ya majina tofauti au mifumo ya ukusanyaji.
Kinachofanya mjadala wa sasa kuwa nyeti zaidi ni mazingira ya ushindani ambayo Thailand inakabiliwa nayo sasa.
Vietnam, ambayo hapo awali ilitazamwa kama sehemu mbadala inayoibuka, inazidi kuwa mshindani mkubwa wa kikanda. Nchi inaendelea kupanuka kwa kasi, ikiungwa mkono na gharama za chini za uendeshaji, uungwaji mkono mkubwa wa serikali na gharama chache za moja kwa moja zinazotozwa kwa wasafiri wa kimataifa.
Kwingineko kote Asia, serikali zinafanya juhudi kubwa kuchochea mahitaji ya utalii, kurahisisha mahitaji ya kuingia na kupunguza msuguano wa usafiri.
Kwa upande mwingine, Thailand ina hatari ya kuelekea upande mwingine.
Kwa wasafiri wengi, ada ya ziada ya uwanja wa ndege iliyounganishwa katika tiketi ya ndege inaweza kuonekana kuwa ndogo. Lakini watendaji wa utalii wanazidi kusema kwamba ushindani hauchanganuwi na ada moja pekee, bali na mtazamo wa jumla.
Wasafiri wa leo hulinganisha maeneo ya kwenda papo hapo na duniani kote. Nauli za ndege, sera za visa, kodi za uwanja wa ndege, bei za hoteli na viwango vya ubadilishaji kwa pamoja huunda maamuzi kuhusu mahali ambapo likizo huhifadhiwa na ambapo mashirika ya ndege hugawanya uwezo.
Thailand haiwezi tena kudhani itabaki kiotomatiki kuwa kivutio cha burudani cha kawaida cha Asia ya Kusini-mashariki kwa sababu tu ya umaarufu wake wa kihistoria, sifa na nia njema.
Ukweli huo una umuhimu maalum kwa sababu utalii unabaki kuwa mojawapo ya injini muhimu zaidi za kiuchumi nchini Thailand, ukisaidia mamilioni ya ajira katika hoteli, migahawa, rejareja, usafiri na burudani.
Katika vipindi vya mahitaji laini ya kimataifa, viongozi wa tasnia wanasema, sera inapaswa kuzingatia kuimarisha ushindani, kuchochea usafiri na kupunguza vikwazo kwa wageni — si kuongeza gharama mpya, hata kama zinaweza kuonekana kuwa ndogo kiasi gani mwanzoni.
Uboreshaji wa viwanja vya ndege utabaki kuwa muhimu. Uwekezaji wa miundombinu hauwezi kusimama tu.
Lakini katika soko la kikanda linalozidi kuwa na ushindani, waendeshaji utalii wanajiuliza kama uwiano kati ya uwekezaji, faida na uwezo wa kumudu gharama unaanza kuelea mbali sana katika mwelekeo mbaya.
Na katika biashara ambapo wasafiri sasa wanapima kila sehemu dhidi ya njia mbadala nyingi, hata gharama ndogo za ziada zinaweza kuwa muhimu zaidi kuliko mamlaka zinavyotarajia.
Kuondoka maoni